农民沈山旺（李国华饰）有两个女儿，存妮（杨海莲饰）和荒妹（沈丹萍饰）。她们生活在物质和精神极其贫困的年代。在那个封建神智和极左猖獗的角落，爱情是绝不允许的。当存妮和同村的小豹子（张潮饰）野地约会被“捉奸”，存妮含看无限羞愤跳塘自杀。憨厚质朴的小豹子则被控为“强奸致死人命罪”锒铛入狱。这给妹妹荒妹的心灵带来很大的创伤。和她青梅竹马的小伙子许荣树（张世会饰）复员回到家乡，看到家乡依然贫穷落后，就努力想办法改变故乡的贫穷面貌。荒妹十分仰慕荣树，但一想到姐姐的悲惨气运，阴影又袭上她的心头。这时侯，她因为政治宣传的需要，故事成了两张皮：一是有些庸俗的现实，政治运动引导贫穷，贫穷引导婚姻；另一是美好的理想，毛衣引导爱情。而贫穷竟然是故事的重心。导演对当年农村的贫困，表现非常真实准确：只喝稀粥没力气，饼子是上等饭食，卖鸡蛋换煤油；扑克牌、毛衣都属于奢侈品；家庭妇女也因为上愁众多孩子的吃喝，而没有笑脸。导演对当年农村男女交往的情感表现非常细腻，非常准确。那一场男女的性爱，可以进入中国电影史册。男人燃起欲望的诱因逐渐增强，女人脱外套，男人看到她耸起的胸，讲黄色笑话，相互追逐，打情骂俏，草屑进了衣服；女人先恼羞成怒，看到男人的懊悔，情感与肉体的纠结之后投怀送抱。其中的一个镜头很大胆，露出了女人的半个乳房，即使现在看也具有强烈的视觉刺激。除了故事之外，演、导、摄、剪、美、乐，均一流。导演对农村家庭关系、生活劳动、性格情感，也进行了非常真实、非常准确的展现。如果故事的重心转移为男欢女爱，那么本片可能会代替6年后的红高粱，成为中国电影的开创的标志。